Champions brengt foto’s samen die Bastiaan Woudt tijdens zijn reis naar Zambia in 2023 maakte. Het project ontstond in samenwerking met Orange Babies ter gelegenheid van het 25-jarig bestaan van de organisatie. Centraal staan de mensen die werken aan een andere toekomst voor hun gemeenschap. In zwart-witportretten en landschappen kijkt Woudt voorbij de moeilijke omstandigheden naar de waardigheid, vastberadenheid en verantwoordelijkheid van de mensen die hij ontmoette.

De jongeren die bekendstaan als Champions vormen het hart van het project. Opgeleid door Orange Babies delen ze informatie over hiv, doorbreken ze stigma’s en creëren ze veilige plekken waar leeftijdgenoten over seksuele gezondheid kunnen praten en steun kunnen vragen. Hun werk gaat verder dan bewustwording: ze helpen andere jongeren terug naar school, bieden begeleiding en laten zien welke mogelijkheden er voor hen zijn. Ze zijn pleitbezorgers en rolmodellen in de gemeenschappen die ze kennen.

Deze aanpak groeide uit de ervaring van Orange Babies met Community Mothers: vrouwen die zelf steun hadden ontvangen en vervolgens voor kwetsbare kinderen in hun buurt gingen zorgen. Hun werk liet zien hoe verandering van binnenuit een gemeenschap kan komen. Het Champions-programma geeft dat idee door aan een jongere generatie en maakt gesprekken mogelijk die vaak door stilte en stigma werden tegengehouden.

Woudt wilde deze jongvolwassenen fotograferen als mensen die zelf handelen en aanwezig zijn, in plaats van hen door kwetsbaarheid te definiëren. Gebaar, houding, licht en schaduw geven hun kracht vorm. Foto’s van schoolkinderen, de bredere gemeenschap en het omringende landschap plaatsen de ontmoetingen in de omgeving waar mensen wonen en werken. Samen verbinden de beelden individuele levens met de gezamenlijke inzet daarachter.

De samenwerking leverde ook directe financiële steun op. Een benefiettentoonstelling op Wereld Aids Dag, 1 december 2023, bracht meer dan €120.000 op. De volledige opbrengst werd aan Orange Babies geschonken. Het bredere Champions-project bracht vervolgens ruim €200.000 op via kunstverkoop, een veiling en particuliere aankopen. Deze bijdragen steunden het werk van Orange Babies en staan los van de verkoop van dit boek.

Deze hardcover van 264 pagina’s, uitgegeven door 1605 Collective in 2024, brengt het werk samen in een beeldvolgorde ontworpen door Janneke Schrey en Bastiaan Woudt. Een voorwoord van Orange Babies-oprichter Baba Sylla introduceert het project. Het boek biedt tijd en ruimte om de mensen achter de foto’s te bekijken en het gemeenschapswerk waaraan Champions zijn naam dankt.