"Pictorialisme is een fotografische techniek die suggereert dat hoewel de foto misschien niet in scène gezet is op het moment dat deze werd genomen, deze zeker daarna is bewerkt."
Picturalistische fotografen: Ogawa Kazumasa, Edward Steichen, Alfred Stieglitz, Ansel Adams, Edward Weston, Rose Clark, Gertrude Käsebier
De beweging floreerde ongeveer van 1885 tot 1915 en werd nog steeds door sommigen gepromoot tot in de jaren 40. Het begon als reactie op de bewering dat een foto niets meer was dan een simpele weergave van de werkelijkheid, en transformeerde in een beweging om de status van alle fotografie te verhogen als een volwaardige kunstvorm.
De esthetiek van de artistieke fotografie is: zacht scherptedruk, lichte onscherpte en vergelijkbare kenmerken die een penseelstreek in een schilderij nabootsen. Pictorialisten, zoals bijvoorbeeld een van de vertegenwoordigers van deze beweging, Edward Steichen, transformeerden op een bepaalde manier saaie documentaire fotografie tot echte kunst. Sommige van deze technieken waren manipulaties in de donkere kamer, afdrukken op papier met een ruw oppervlak en etsen – het bekrassen van het oppervlak van de foto met naalden om de artistieke signatuur te tonen.
Sommigen denken dat pictorialisten streefden naar de nabootsing van een echt evenement. Echter, niet de nabootsing, maar een transformatie is de meest passende term voor de precieze omschrijving van de techniek. De aanhangers van deze beweging legden de nadruk op individuele expressie boven het technische aspect van fotografie en streefden ernaar "een emotionele en esthetische reactie op ruimte, licht en schaduw vast te leggen". Door het aanzien van afbeeldingen te beïnvloeden met processen zoals gum- of bromoilprinten, konden pictorialisten unieke foto's creëren die soms werden verward met tekeningen of litho's.
Tot op de dag van vandaag is Pictoroliasm een symbool van slow photography en een synoniem voor een echte artistieke expressie. Sinds de eerste keer dat het verscheen, is het een tegengestelde beweging geworden ten opzichte van point-and-shoot camera's en de commerciële massaproductie van foto's door bedrijven zoals Kodak.
In 1892 richtte Alfred Stieglitz een groep op die hij Photo-Secession noemde in New York. Hij koos zorgvuldig de leden van de groep, die allemaal kunstfotografen waren en wiens visie overeenkwam met die van hem. Onder hen waren Gertrude Käsebier, Eva Watson-Schütze, Alvin Langdon Coburn, Edward Steichen en Joseph Keiley.
Stieglitz promootte bovendien voortdurend pictorialisme door twee publicaties die hij redigeerde, Camera Notes en Camera Work, en door een galerie in New York op te richten en te runnen die in veel jaren uitsluitend werken van pictorial fotografen exposeerde – de Little Galleries of the Photo-Secession.
