Marlene Dumas werd in 1953 geboren in Kaapstad, Zuid-Afrika. Ze begon in 1973 te schilderen en liet haar politieke bezorgdheden en reflecties over haar identiteit als een witte vrouw van Afrikaanse afkomst in Zuid-Afrika zien. Ze studeerde kunst aan de University of Cape Town van 1972 tot 1975, en psychologie aan de Universiteit van Amsterdam in 1979 en 1980. Momenteel woont en werkt ze in Nederland en is ze een van de meest productieve kunstenaars van het land. Ze wordt ook algemeen beschouwd als een van de meest invloedrijke schilders die vandaag de dag werken.
Met veel van haar schilderijen portretteert ze haar vrienden, modellen en bekende politieke figuren. Haar schilderijen worden gezien als portretten, maar ze stellen mensen niet voor, maar eerder een emotionele staat waarin men zich kan bevinden. Haar kunstwerk richt zich op serieuzere thema's en onderwerpen zoals seksualiteit en ras, schuld en onschuld, geweld en tederheid.
Dumas heeft lesgegeven aan de Academie voor Beeldende Vorming (ABV) in Tilburg, Academie voor Kunst en Industrie (AKI) in Enschede en Rijksakademie Van Beeldende Kunsten in Amsterdam. De verkoop van Dumas' Jule-die Vrou (1985) positioneerde Dumas als een van de drie levende vrouwelijke kunstenaars wier werk voor meer dan $1 miljoen werd verkocht.
